此曲最早刊于1425年朱权辑刊的大型谱集《神奇秘谱》中卷《霞外神品》中,共分十段。其中有五个合尾段落,比喻“梅花”之开五瓣;又有主题音调在三个不同音区出现,是为“三弄”,故有《梅花三弄》之称。曲名与曲趣原无相关之处,后人因其名而附会为晋代桓伊之笛曲《梅花曲》,寄意表现梅花高洁安详的静态,曲调急促处,像梅花不畏严寒、迎风摇曳的动态。
当今此曲常有两种不同演绎版本:吴景略先生传谱的《琴谱谐声》本,节奏较为规整,宜于合乐;张子谦先生传谱的《蕉庵琴谱》本,则全曲皆用散板,节奏自由跌宕。